El tramo final de la misión Artemis II concentra el mayor riesgo operativo: el retorno a la Tierra. Tras completar su órbita alrededor de la Luna, la nave Orión inicia un descenso que pone a prueba tanto la ingeniería de la NASA como los sistemas de supervivencia de la tripulación.
La cápsula entra en la atmósfera terrestre a unos 40 mil kilómetros por hora, una velocidad que multiplica el desafío térmico respecto a misiones en órbita baja. La fricción con el aire eleva la temperatura exterior por encima de los 2,500 grados Celsius, generando una capa de plasma que envuelve la nave y bloquea las comunicaciones durante varios minutos.
Este “apagón” es una fase crítica: la cápsula opera de manera autónoma mientras atraviesa la zona de mayor estrés térmico. El escudo protector —diseñado para degradarse de forma controlada— absorbe y disipa el calor, evitando que la estructura interna alcance niveles letales.
A diferencia de reingresos convencionales, Orión ejecuta una maniobra tipo “salto” o skip-entry, que le permite reducir velocidad en dos etapas. Este procedimiento disminuye la carga térmica y mejora la precisión del punto de amerizaje, previsto en el océano Pacífico.
La fase final incluye el despliegue de paracaídas que desaceleran la nave hasta un descenso controlado antes del impacto con el agua. Aunque el procedimiento está probado, especialistas advierten que cualquier variación en ángulo o velocidad puede comprometer la estabilidad de la cápsula.
El regreso de Artemis II no es solo el cierre de una misión, sino un ensayo determinante para las siguientes etapas del programa, que buscan establecer presencia humana sostenida en la Luna. El desempeño del escudo térmico y de la trayectoria de reentrada será clave para definir el calendario de futuras misiones tripuladas.
En términos prácticos, el éxito no se mide únicamente en haber llegado a la órbita lunar, sino en completar el ciclo completo: salir de la Tierra y regresar sin margen de error.
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